Сайгак - великий кочевник Азии.

Особенности

Этот вид существовал бок о бок с мамонтами и шерстистыми носорогами еще во времена последнего ледникового периода и сохранился до наших дней.

Сайгаки - настоящие кочевники. В поисках пастбищ и воды они способны преодолевать до 3–4 тысяч километров в год. Это животные, созданные для бега. Во время миграции стадо движется в плотном облаке пыли, низко опустив головы, словно непрерывно сканируя поверхность степи.

Сайгак - одно из немногих животных, для которых иноходь является естественным способом передвижения. Если среди лошадей иноходцы встречаются крайне редко и являются результатом генетической особенности, высоко ценившейся человеком на протяжении веков, то для сайгака такой аллюр - норма.

Во время иноходи животное одновременно переставляет обе ноги одной стороны тела: сначала две правые, затем две левые. Благодаря такому способу бега сайгаки могут долго сохранять высокую скорость, затрачивая меньше энергии при быстром передвижении по открытым степным пространствам.

Однако иноходь - далеко не единственная особенность сайгака.

Физиология

Первое, что бросается в глаза, - необычная форма морды сайгака.

Крупный подвижный нос, напоминающий небольшой хоботок, придает морде характерный горбатый профиль.

Эта необычная форма носа - не случайная особенность, а результат эволюционной адаптации, сформировавшей сложный и эффективный биологический механизм.

Летом, уникальный нос этого животного работает как респиратор, очищая вдыхаемый воздух от огромного количества пыли, поднимаемого стадами во время их перемещений по степям.

Зимой – длинные носовые полости, насыщенные кровеносными сосудами, прогревают ледяной степной воздух, прежде чем он попадет в легкие животного.

И, разумеется, такой нос не может не выполнять свою главную функцию – сайгаки способны учуять воду на огромном расстоянии. Животные заранее чувствуют приближение дождя и перемещаются туда, где скоро зазеленеет свежая трава.

Во время гона самцы используют раздувающийся нос как резонатор, издавая громкие звуки для привлечения самок и устрашения соперников. Чем длиннее нос и громче звук, тем выше шансы самца на победу в «брачном споре»

Благодаря такому строению носа сайгаки успешно выживают в условиях резко континентального климата, где годовые перепады температуры могут превышать 70 °C.

Их влияние на экосистему степи уникально.

В отличие от домашнего скота, сайгаки крайне избирательны: из тысячи видов степных трав они потребляют лишь несколько десятков.

Самое удивительное, что в их рацион входят растения, ядовитые для овец и лошадей (например, анабазис, эфедра двухколосковая, полыни и солянки). Поедая сорняки, сайгаки не конкурируют с фермерами, а наоборот - «оздоравливают» пастбища, повышая их урожайность.

Копыта антилоп втаптывают семена растений в почву, способствуя их возобновлению.

Передвигаясь на большие расстояния, сайгаки способствуют распространению семян как на шерсти, так и через пищеварительный тракт

Человек всегда проявлял интерес к сайгаку.

В раннем железном веке древние кочевники (саки) обожествляли эту антилопу, как воплощение скорости и связи с духами степей. Среди археологических находок встречаются потрясающие золотые фигурки сайгаков, украшавшие головные уборы и оружие древних вождей.

В XX веке история этого животного приобрела драматический характер. Сайгак несколько раз оказывался на грани полного исчезновения. Освоение степей, неумеренная охота и браконьерство практически полностью истребили этот вид.

Благодаря масштабным природоохранным мерам и международным программам по сохранению вида численность сайгаков начала восстанавливаться. Наибольших успехов добился Казахстан, где благодаря строгой охране, борьбе с браконьерством и сохранению мест обитания численность сайгаков выросла с нескольких десятков тысяч до нескольких миллионов особей.